Een familiereis door Kerala in Zuid-India

Op zoek naar een relaxte familievakantie door het zuiden van India? Lees hier mijn ervaringen en tips voor een familiereis Kerala.

Afgelopen februari reisde ik samen met mijn gezin naar het zuidelijkste puntje van India. We maakten in ruim 2 weken een prachtige studie- en familierondreis door het groene Kerala! India is misschien niet de eerste bestemming waar je aan denkt als je met het gezin plannen maakt om op reis te gaan naar Azië. Maar ja, als je bij Namasté Reizen werkt moet je er toch op z’n minst een keer geweest zijn. En dus gingen we de uitdaging aan met dit stukje “India voor beginners”.

Al tijdens het samenstellen van mijn reis kom ik er achter dat Kerala eigenlijk heel kindvriendelijk is. De afstanden zijn beperkt, er zijn geen grote drukke steden, er is veel natuur en een heerlijk strand om de reis mee af te sluiten. Uiteindelijk resulteerde het in een prachtige gevarieerde familiereis, die ik van harte kan aanbevelen!

Acclimatiseren in een tropische tuin

Vanuit Amsterdam vliegen we, via Abu Dhabi, in ruim 10 uur naar Kochi. Deze middelgrote stad is centraal gelegen in Kerala en een fijne plek om je rondreis te beginnen. In de middag komen we aan op de luchthaven van Kochi. We zijn er! Buiten staat de chauffeur die ons naar Fort Kochi zal brengen al te wachten. Voor ons is dit de eerste keer dat we zonder backpack in Azië aankomen. We ervaren het als een enorme luxe om direct met onze bagage in een airconditioned auto te kunnen stappen. De chauffeur loodst ons bekwaam door het chaotische Indiase verkeer heen. Voor de kinderen is het de eerste keer in Azië en dus kijken ze hun ogen uit: de diversiteit aan voertuigen op de weg, de tropische planten, de mensen, de winkels, de huizen, alles is anders!

We verblijven de eerste nachten in Secret Garden, een accommodatie die we al jarenlang aanbieden en ik begrijp direct waarom. Het is een oase van rust gelegen op loopafstand van het centrum van Fort Kochi. We worden gastvrij ontvangen en het voelt direct als een ideale plek om de komende dagen te acclimatiseren en onze eerste indrukken te verwerken. Elke kamer heeft een eigen zitje op de veranda met uitzicht op het zwembad. De kinderen nemen natuurlijk direct een duik.  In de avond genieten we van onze eerste home-cooked traditionele Indiase maaltijd.

Nederlandse geschiedenis in Kochi

Na het ontbijt is het tijd om de rijke geschiedenis van Kochi te gaan ontdekken. De stad is in het verleden opeenvolgend een Portugese, Nederlandse en Engelse kolonie geweest. Met een tuk tuk bezoeken we onder begeleiding van een gids de belangrijkste hoogtepunten van de stad. Het is interessant om op diverse plekken de Nederlandse roots terug te zien, zoals bij de Dutch Cemetery, de VOC-gate en diverse Nederlandse inscripties in de St. Francis Church. In het Mattancherry Palace hangen landkaarten met Nederlandse bijschriften. Zo gek om te bedenken dat onze voorvaderen hier een kleine 250 jaar geleden ook al rondliepen…

Door de Europese overheersing is het christendom al vroeg geïntroduceerd in Kochi. Het is mooi om te zien dat hindoes, christenen en moslims hier al eeuwenlang gemoedelijk met elkaar samenleven, een voorbeeld voor de rest van de wereld! Uiteraard brengen we ook een bezoekje aan de iconische “Chinese Fishing Nets”. Tegenwoordig staan ze er vooral nog voor de toeristen, maar toch een leuke ervaring. We sluiten af in Jew Town, dat bekend staat om de vele antiek- en kruidenwinkeltjes. Aan het water sluiten we af met een Kingfisher (bier) en zien we onze eerste Kingfisher (ijsvogel) vliegen, de vogel die de hele reis met ons mee zal reizen!!

De volgende dag gaan we op eigen gelegenheid Fort Kochi verder. Het centrum is een fijne plek om te voet te ontdekken, en rond te slenteren langs de vele leuke winkeltjes en marktjes, een ideale plek om souvenirs te kopen. Kochi staat ook bekend om de vele art galeries, vaak gecombineerd met een leuk cafeetje. Veruit onze favoriet is Kochi Pandhal Cafe & Deli. Een heerlijk rustig plekje met een vitrine vol lekkere gebakjes om uit te kiezen. We sluiten de dag af met een heerlijke ayurvedische massage bij Ayurville, op een paar minuten lopen van Secret Garden. Een aanrader!

Thattekad Bird Sanctuary, a birdlovers paradise!

En dan is het tijd om Kochi te verlaten en de rest van Kerala te gaan ontdekken. We maken kennis met Yahiya, onze chauffeur, die ons de komende 13 dagen door het Indiase verkeer zal leiden. We hebben meteen een goed gevoel bij hem, hij is heel stipt en rijdt rustig waardoor we altijd met een veilig gevoel in de auto zitten. Na een rit van ongeveer 3 uur komen we aan bij het Thattekad Bird Sanctuary, een paradijs voor vogelliefhebbers! We overnachten hier in lodgetenten met uitzicht op de rivier. Om eerlijk te zijn kunnen de tenten zelf wel een opfrisbeurtje gebruiken, maar de ligging in de natuurlijke omgeving direct aan de rivier is namelijk prachtig! Ook leuk is dat er diverse activiteiten aangeboden worden, zoals boogschieten en kajakken. Tijdens een kajaktocht zien we wederom 2 Kingfishers vliegen.

De volgende ochtend gaat vroeg de wekker voor een ‘birdwatching’ excursie! Mooie bijkomstigheid van het vroege opstaan is dat we getrakteerd worden op een prachtige zonsopgang boven de rivier. Met een gids gaan we op pad om de vogels te leren kennen die in dit gebied voorkomen. Het is goed zoeken, maar gelukkig heeft de gids een serieuze verrekijker bij zich en worden we steeds beter. Helaas laten de vogels zich maar moeilijk op de foto zetten. Bij terugkomst bij de accommodatie maken we dus maar een foto van de poster waar ze allemaal opstaan. De aapjes zijn daarentegen gelukkig een stuk makkelijker te fotograferen!

Logeren in een homestay tussen de theevelden van Munnar

Onze volgende bestemming is Munnar, bekend om de vele theeplantages in de omgeving. We logeren in Mistletoe Homestay & Art Gallery Café, al jarenlang een favoriet onder onze reizigers! En we begrijpen nu waarom. We worden hartelijk ontvangen door Joe en zijn oudste zoon Nirmal. Het is een echte homestay die al jarenlang succesvol gerund wordt door de familie. In de namiddag hebben we een kookworkshop op het programma staan onder leiding van Joe. We mogen hiervoor zelf de gerechten kiezen van het menu, heel leuk! 

In de ochtend maken Madelief en ik samen met Nirmal een ‘plantation walk’ in de directe omgeving van Mistletoe. Madelief is al vanaf jongs af aan geïnteresseerd in alles wat groeit en bloeit. Nirmal is hier opgegroeid en weet ons super veel te vertellen over de planten die we onderweg tegenkomen: kardemon, cacaobonen, koffiebonen, bananen, avocado’s, zwarte peper... Daarnaast wijdt hij ons in de basisprincipes van het hindoeïsme en een stukje geschiedenis van India. Ik ben echt onder de indruk van zijn kennis en vertelkunst! Onderweg ontmoeten we ook de buren van Nirmal en hun pasgeboren baby'tje.

Na terugkomst hebben we een paar uur ter vrije besteding en gaan we op zoek naar een plek waar Evi, onze jongste, lekker kan spelen. Helaas is de bootjesverhuur waar we naar toe willen dicht wegens staking (wat regelmatig voor schijnt te komen in Kerala, vanwege de sterke vakbonden). Het wordt een spontaan tripje naar ‘Wonder Valley Adventure & Amusement Park’ een heus Indiaas pretparkje, heel leuk om mee te maken.

Veel tijd om bij te komen is er niet want na terugkomst bij Mistletoe staat onze gids Jineesh al klaar met zijn een jeep klaar om ons mee te nemen voor een Jeep Tour naar Anakulam.  Dit dorpje, gelegen in de heuvels bij Munnar, staat bekend om de kudde wilde olifanten die daar in de avond vaak komen drinken. Lees hier meer over deze tour.

Op naar de kruidenplantages in Thekkady

En dan is het tijd om de theeplantages achter ons te laten en onze reis te vervolgen naar Thekkady. Onderweg zien we het landschap langzaam veranderen. Wat we eerste aanzien voor een groene jungle, blijken kruiden- en koffieplantages te zijn! Ook onze volgende accommodatie is gelegen te midden van een kruidenplantage. Bij aankomst in Shalimar Spice Garden zijn we direct onder de indruk van dit stijlvolle resort. We verblijven in een cottage gemaakt van natuurlijke materialen met een eigen veranda met uitzicht op de kruidenplantages. Na een aantal accommodaties zonder zwembad zijn de kinderen helemaal happy met een verkoelende plons. Sjoerd en ik daarentegen boeken direct een behandeling in de Ayurvedische spa.

Boottour door het Periyar National Park

Al veel te snel is het tijd voor ons middagprogramma: een boottocht door het Periyar National Park. Onze chauffeur brengt ons naar Thekkady vanwaar we met een bus van het park (in het park zelf is beperkt vervoer toegestaan) naar de "boat landing point" in het park gaan.  En ja hoor, wat zien we daar terwijl we nog niet eens op de boot zitten: olifanten! Wat een cadeautje! Vervolgens mogen we uitgedorst in prachtige zwemvesten de boot op. Helaas blijft het bij de 2 olifanten bij het startpunt van de boottocht. Maar desondanks is het een mooie tocht over het Periyar Lake.

Off the beaten track: Gavi Ecotourism Center

De volgende ochtend staan we vroeg op voor een jeeptour naar het Gavi Ecotourism Center, gelegen op zo'n 40 km van Thekkady en minder toeristisch dan het Periyar National Park. De plek is bekend geworden nadat 'Alistair International' het tot één van de toonaangevende eco-toeristische centra van in India heeft benoemd.

De weg er naar toe is al een ervaring op zich. We maken een pitstop voor koffie en thee bij een stalletje onderweg. Hoe simpel het ook klinkt deze kleine momentjes zijn voor ons tegelijk ook hoogtepunten van de reis: met Indiase ochtendmuziek op de achtergrond koffiedrinken bij een lokaal stalletje terwijl het dorp wakker wordt. Als ik een foto maak zie ik op de achtergrond de communistische vlaggen die Kerala kenmerken: Het is de enige staat die een vrij verkozen communistische regering heeft. Dit zorgt ervoor dat sociale voorzieningen als bijvoorbeeld scholing en gezondheidszorg beter geregeld zijn dan elders in India. Lees hier meer over de politieke achtergrond van Kerala.

Langzaam rijden we het park binnen. We zien bizons en verschillende soorten mooie vogels. Ook de eekhoorn met de grote staart komt weer voorbij. Eenmaal gearriveerd bij het bezoekerscentrum staat een traditioneel Indiaas ontbijt op ons te wachten. Tussen de voornamelijk lokale toeristen, proeven we voorzichtig hoe pittig het eten is. Gelukkig valt het mee. We varen met een roeibootje wat verder het park in en maken vanaf daar een mooie trekking door de jungle. We ruiken olifanten maar zien ze helaas niet. Wel zien we wederom bizons, aapjes en veel verschillende vogels.

Vanilla County Bungalow in Vagamon: een verblijf à la Namasté!

En dan is het tijd om de jungle van Periyar en Gavi achter ons te laten en terug te reizen naar het westen. Op de meeste van onze reizen zijn de Backwaters of het strand na Periyar de volgende stop. Vanwege de afstand en het feit dat ik online deze accommodatie tegenkwam maken wij een tussenstop in Vagamon. Vagamon is een wat onbekender hill station, en staat bekend om haar outdoor ervaringen. Zo kan je hier bijvoorbeeld zip-linen en paragliden. Wij blijven helaas maar kort en willen alle tijd die we hebben genieten van de prachtige accommodatie: Vanilla County Bungalow is gehuisvest in een prachtig gerestaureerde plantage bungalow. Het terrein is ruim opgezet met overal fijne plekjes om te zitten en te relaxen. Het overheerlijke eten wordt geserveerd op de binnenplaats die heel sfeervol is ingericht met oog voor detail. Zowel het diner als ontbijt is een feestje.

Het lokale leven ervaren in de Backwaters

En dan is het tijd om door te reizen naar de op één na laatste bestemming van onze reis: de Backwaters! Een gebied waar ik al veel over gehoord en heb en dus heel nieuwsgierig naar ben. We verblijven hier de komende 2 nachten in Muhamma, een klein dorpje gelegen in de Backwaters van Kerala. We zijn hier te gast bij Emerald Isle, een fijne homestay gerund door twee broers. Wij verblijven in een cottage met privé tuin met als verrassing ons eigen Plunge Pool! Emerald Isle is een ideale plek om het lokale leven te ervaren.

Tijdens een ochtendwandeling lopen we tussen de rijstvelden en langs de kleine kanaaltjes. Onderweg halen we thee bij een lokaal stalletje en zien we hoe het dorp wakker wordt. Uiteraard maken we ook een tochtje met een shikara boot, waarbij je van dichtbij meemaakt hoe het leven aan de oevers zich afspeelt. En Evi heeft de tijd van haar leven omdat ze eindelijk een leeftijdsgenootje heeft om mee te spelen! In de avond eten we met de andere gasten aan een lange tafel heerlijke traditionele gerechten en versgebakken vis van bananenbladeren. De volgende ochtend maken we een village tour waarbij we meer leren over de lokale ambachten van deze streek.

Relaxen aan het strand van Mararikulam

We sluiten onze reis af in Mararikulam, een vissersdorpje aan de uitgestrekte kustlijn van Kerala. Hoewel Mararikulam zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld als strandbestemming en steeds meer reizigers hun reis door het zuiden van India hier afsluiten, is het strand nog heel ongerept. De eerste nacht verblijven we in Turtle Beach. Een resort dat we vaak aanbieden en directe toegang biedt tot het strand. De bungalows zijn liggen verspreid over een ruim opgezette en groen terrein. Om het verschil te ervaren slapen we ook twee nachten in Flamingo Marari Boutique Hotel. Een kleinschalige en heel sfeervolle accommodatie, waarbij je met een kano naar het strand kan pedellen. Een prachtige plek om deze onvergetelijke reis mee af te sluiten!

Ook met het gezin naar Zuid-India?

Bekijk onze familievakantie Zuid-India